Spinalonga

(bijgewerkt tot 9 mei 2012)

Spinalonga (Σπιναλόγκα) is een eiland dat voor de baai van Elounda ligt. Het eiland is vooral bekend vanwege de leprakolonie die er gevestigd is geweest. De naam Spinalonga komt uit het Italiaans. Spina staat voor 'den' en longa voor 'lang'. Spinalonga betekent derhalve 'lange den'. Het eiland werd vernoemd naar een gelijknamig eiland in Venetië. De oorspronkelijke Griekse naam van het eiland is overigens Stin Elounda. Dit werd door de Italianen verbasterd tot Spinalonga.

Geschiedenis

Het eiland Spinalonga

Toen in het jaar 824 Kreta bezet werd door de Arabieren, vormde Spinalonga een toevluchtsoord voor Christenen. Vanaf het jaar 1204 hadden de Venetianen de macht op het eiland. Om de haven van Elounda te beschermen tegen de Turken (Ottomanen) bouwden zij er in het jaar 1538 een fort. Kreta werd in het jaar 1669 veroverd door de Turken, maar Spinalonga bleef Venetiaans tot het jaar 1715. Daarna werd het eiland door de Turken bezet. Zij stichtten er een dorp dat tot 1898 bewoond werd door ongeveer duizend Turken. Ook was er een gevangenenkamp gevestigd waar mensen vastzaten die zich hadden verzet tegen de Turkse bezetting.

Leprakolonie

In 1903 werd een Franse marinebasis gesticht op het eiland. De regering van Kreta had besloten dat alle Turken moesten vertrekken uit Kreta. Doordat de Fransen de Turken op Spinalonga beschermden, zochten veel Turken hun toevlucht op het eilandje. Daarop besloot de regering van Kreta dat alle Kretenzers met lepra moesten worden verbannen naar Spinalonga. Uit angst om ook besmet te raken met de ziekte, besloten de Turken het eiland te verlaten. Zo ontstond een leprakolonie op Spinalonga.

In 1946 was dapsone het eerste medicijn waarmee lepra succesvol kon worden bestreden. Omstreeks 1950 kwam dit medicijn beschikbaar voor de bewoners van Spinalonga, waardoor veel mensen genazen en terug konden keren naar Kreta. De leprakolonie op het eiland bestond tot 1957. Uit de periode dat de kolonie bestond is weinig documentatie overgebleven. Hoeveel mensen er de dood hebben gevonden is bijvoorbeeld onbekend. Wel is bekend dat de mensen een vergoeding ontvingen van de overheid. Deze vergoeding was driemaal zo hoog als het gemiddelde salaris dat arbeiders op Kreta verdienden. Met het geld konden de leprozen echter weinig. Handelaren die langs kwamen verkochten hun, vaak bedorven, goederen voor woekerprijzen.

Mensen die het verblijf op het eiland overleefd hebben, hebben verklaard dat het op het eilandje verschrikkelijk was. De mensen konden niet in hun eigen behoeften voorzien. Het was er niet zoals het er momenteel uitziet. De meeste gebouwen die nu op het eiland staan, werden in 1950 gebouwd door de Griekse regering. Dit om de ellende op het eiland te verdoezelen.

Over het eiland schreef lokale beroemdheid Victor Zorbas het interessante boekje 'Het eiland der verdoemden'. Het boek is in het Nederlands vertaald en ter plekke te koop. Tevens is het boek te bestellen op de website van Victor Zorbas.

Hoe het eiland te bereiken.

Spinalonga is met de boot te bereiken vanuit Agios Nikolaos, Elounda en Plaka. De overtochten vanaf Elounda en Plaka zijn het voordeligst. Elounda is met het openbaar vervoer echter minder goed te bereiken dan Agios Nikolaos. Er rijdt een bus vanuit Heraklion naar Agios Nikolaos. Deze streekbus rijdt wel zeer frequent en stopt in de plaatsen waar de meeste toeristen verblijven, zoals Chersonissos en Malia. Wanneer op eigen gelegenheid met de bus naar Spinalonga gereisd wordt, is het dus aan te raden om in Agios Nikolaos op de boot te stappen. Wanneer ervoor gekozen wordt toch in Elounda of Plaka de boot te nemen dan kan vanuit Agios Nikolaos de niet erg frequent rijdende bus naar Elounda genomen worden. Deze bus stopt tevens in Plaka. Plaka is vanuit Elounda te bereiken met een soort van 'Happy train'.

Natuurlijk zijn er in de toeristische plaatsen op Kreta verschillende excursies naar het eiland te boeken. Deze zijn vaak voordeliger dan wanneer er op eigen gelegenheid gereisd wordt. Er zijn excursies waarbij alleen een bezoek gebracht wordt aan Spinalonga, maar er zijn ook complete dagtochten waarbij ook de mogelijkheid tot het duiken/zwemmen in de baai van Mirabello en een barbecue bestaat. Ook zijn er dagtochten waarbij een bezoek aan Agios Nikolaos wordt gebracht.

In de zomermaanden kan het 's middags erg druk worden op Spinalonga. Dagelijks bezoeken vele duizenden mensen het kleine eiland. Wanneer op eigen gelegenheid gereisd wordt, kan een bezoek dus het beste vroeg op de ochtend gepland worden. Op deze manier wordt de grootste drukte ontlopen.